DNA de trabalhadores siderúrgicos escravizados ilumina a história afro-americana

Uma vista do local da Fornalha Catoctin, uma forja de ferro onde trabalhavam escravos de ascendência africana, no Parque Estadual Cunningham Falls, em Maryland, EUA, nesta fotografia sem data. Aneta Kaluzna/Divulgação via REUTERS

WASHINGTON (Reuters) - Não muito longe de Camp David, o retiro presidencial dos EUA no Catoctin Mountain Park, em Maryland, estão os restos de uma forja de ferro chamada Catoctin Furnace, fundada no final do século 18, um local importante para a compreensão do alvorecer do a Revolução Industrial no início da história dos EUA.

O site agora também fornece uma visão única da história afro-americana graças à pesquisa envolvendo DNA obtido dos restos mortais de 27 indivíduos enterrados em um cemitério para escravos na Fornalha Catoctin. O estudo revela a ancestralidade de algumas das pessoas escravizadas que trabalharam lá nas décadas após a fundação do país e identificou milhares de parentes vivos, muitos ainda em Maryland.

O cemitério foi usado de 1774-1850. Os restos mortais, mantidos no Smithsonian Institution desde que foram escavados na década de 1970 devido à construção de uma rodovia, eram de 16 homens e 11 mulheres, variando de crianças a adultos com mais de 60 anos.

Descobriu-se que descendiam de apenas algumas populações africanas, em particular dos povos Wolof e Mandinga da África Ocidental e do povo Kongo da África Central, e têm fortes ligações genéticas com as populações actuais do Senegal, Gâmbia, Angola e República Democrática do Congo.

Milhões de pessoas foram transportadas de África para as Américas entre os séculos XVI e XIX no comércio transatlântico de escravos, um capítulo brutal na história da humanidade. A falta de documentação sobre essas pessoas deixou os descendentes com poucas informações sobre seus próprios antecedentes familiares.

“Esse conhecimento foi destruído pela escravidão – uma verdade que tem implicações para os afro-americanos muito além da comunidade de Catoctin Furnace”, disse a antropóloga Kari Bruwelheide, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, em Washington, coautora do estudo publicado na quarta-feira. na revista Ciência.

"Este estudo demonstra o poder da genómica para reconstruir parte do que foi destruído. Para a história afro-americana e dos Estados Unidos, revelar estas histórias e legados familiares é importante para compreender e reconhecer quem somos, de onde viemos e como estamos ligados uns com os outros hoje", acrescentou Bruwelheide.

Pessoas escravizadas de ascendência africana foram forçadas a trabalhar em ambientes agrícolas, industriais e domésticos em partes dos Estados Unidos. A escravidão terminou com a Guerra Civil dos EUA de 1861-1865.

A fornalha fica a poucos quilômetros de Camp David, no Cunningham Falls State Park. Tornou-se um complexo de aldeia, com edifícios industriais e habitacionais. Os trabalhadores extraíam minério de ferro, mantinham a fornalha acesa e fabricavam diversos produtos - fogões, panelas, utensílios e até balas de canhão. As pessoas escravizadas dominaram a sua força de trabalho até que a contratação de imigrantes europeus se tornou mais barata em meados do século XIX.

Numa análise inédita, os investigadores examinaram o ADN histórico juntamente com a base de dados de ancestrais pessoais da empresa de testes genéticos 23andMe para identificar 41.799 americanos aparentados com os 27 indivíduos, incluindo 2.975 parentes próximos.

“Os afro-americanos escravizados são em grande parte excluídos do registro histórico e, nos documentos onde são mencionados, são frequentemente tratados como propriedade, não como pessoas”, disse o geneticista populacional da 23andMe e principal autor do estudo, Éadaoin Harney. "Espero que este estudo possa ajudar a restaurar algumas das informações sobre a vida dos indivíduos Catoctin que, de outra forma, teriam sido perdidas no tempo."

As pessoas identificadas no estudo como parentes dos 27 indivíduos ainda não foram notificadas dessas descobertas, segundo os pesquisadores e a 23andMe.

“Estamos considerando uma maneira de retornar os resultados de maneira cuidadosa e ética para aqueles no banco de dados 23andMe que gostariam de saber se estão conectados aos indivíduos do Forno Catoctin”, disse o porta-voz da 23andMe, Andy Kill.