A batalha contra o apocalipse fúngico está apenas começando

Maria McKenna

Em fevereiro, um dermatologista da cidade de Nova York contatou o departamento de saúde do estado sobre duas pacientes do sexo feminino, com idades entre 28 e 47 anos, que não eram parentes, mas sofriam do mesmo problema preocupante. Eles tinham micose, uma erupção cutânea escamosa, com crostas e desfigurante que cobria grande parte do corpo. A micose parece um parasita, mas é causada por um fungo – e em ambos os casos, o fungo era uma espécie que nunca havia sido registrada nos EUA. Também era gravemente resistente aos medicamentos, necessitando de tratamento com vários tipos de antifúngicos durante semanas. Não houve indicação de onde os pacientes poderiam ter adquirido as infecções; a mulher mais velha tinha visitado Bangladesh no verão anterior, mas a mais nova, que estava grávida e não tinha viajado, devia ter ido buscar o dinheiro na cidade.

Isso parecia alarmante – mas numa das maiores e mais móveis cidades do planeta acontecem coisas médicas estranhas. O estado relatou os casos aos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, e os médicos de Nova York e alguns funcionários do CDC escreveram um relato para o jornal semanal do CDC.

Então, em março, alguns desses mesmos investigadores do CDC relataram que um fungo que eles vinham rastreando – Candida auris, uma levedura extremamente resistente a medicamentos que invade instalações de saúde e mata dois terços das pessoas infectadas por ela – havia aumentado para mais mais de 10.000 casos desde que foi identificado nos EUA em 2016, triplicando em apenas dois anos. Em Abril, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos do Michigan apressou-se a investigar casos de uma infecção fúngica chamada blastomicose centrada numa fábrica de papel, um surto que atingiria 118 pessoas, o maior alguma vez registado. E em Maio, as autoridades de saúde dos EUA e do México soaram conjuntamente um alarme sobre casos de meningite, causada pelo fungo Fusarium solani, que parecia ter-se espalhado para mais de 150 pacientes clínicos através de produtos anestésicos contaminados. Em meados de agosto, 12 pessoas haviam morrido.

Todos esses surtos são diferentes: em tamanho, em patógeno, em localização e nas pessoas que afetaram. Mas o que os liga é que foram todos causados ​​por fungos – e para o pequeno grupo de investigadores que acompanham estas coisas, isso é preocupante. Os especialistas partilham a opinião, apoiada por dados incompletos mas também apoiados por palpites, de que as infecções fúngicas graves estão a ocorrer com mais frequência, afectando mais pessoas e também estão a tornar-se mais difíceis de tratar.

“Não temos uma boa vigilância para infecções fúngicas”, admite Tom Chiller, médico infectologista e chefe do departamento de doenças micóticas do CDC. “Portanto, é difícil dar uma resposta totalmente baseada em dados. Mas a sensação é definitivamente de que há um aumento.”

A questão é: por quê? Pode haver múltiplas respostas. Cada vez mais pessoas vivem mais tempo com doenças crónicas e o seu sistema imunitário debilitado torna-as vulneráveis. Mas o problema não é apenas que as doenças fúngicas são mais frequentes; acontece também que novos agentes patogénicos estão a surgir e os já existentes reivindicam novos territórios. Quando os especialistas tentam imaginar o que poderia exercer uma influência tão generalizada, chegam à possibilidade de que o problema sejam as alterações climáticas.

Angela Watercutter

Julian Chokkatu

Cavaleiro

Joe Ray

Os fungos vivem no meio ambiente; eles nos afetam quando nos encontram, mas para muitos, seus lares originais são a vegetação, a matéria vegetal em decomposição e a sujeira. “Por mais especulativo que seja, é perfeitamente possível que se você tiver um organismo ambiental com um nicho ecológico muito específico, lá fora no mundo, você só precise de uma pequena mudança na temperatura da superfície ou na temperatura do ar para alterar seu nicho e permitir prolifere”, diz Neil Stone, médico e líder de infecções fúngicas nos hospitais da University College London. “E é essa plausibilidade, e a falta de qualquer explicação alternativa, que a torna credível como hipótese.”

Para este argumento, C. auris é a principal evidência. A levedura nociva foi identificada pela primeira vez em 2009 num único paciente no Japão, mas em poucos anos floresceu em vários continentes. As análises genéticas mostraram que o organismo não se espalhou de um continente para outros, mas emergiu simultaneamente em cada um deles. Também se comportou de forma surpreendentemente diferente da maioria das leveduras, adquirindo a capacidade de passar de pessoa para pessoa e de prosperar em superfícies inorgânicas frias, como plástico e metal – ao mesmo tempo que reunia uma série de factores de resistência que a protegem de quase todos os medicamentos antifúngicos.