O mais feroz defensor da natação no rio Willamette de Portland está declarando guerra às algas

Na semana passada, enquanto as temperaturas escaldantes faziam com que os habitantes de Portland procurassem um lago para nadar, o rio Willamette adquiriu um tom de verde neon geralmente associado ao acabamento das camisas do Seattle Seahawks. Essa cor era um aviso: sinalizava uma proliferação de algas tóxicas, algumas das quais começaram na Lagoa da Ilha Ross. O surto de cianobactérias, ou algas verde-azuladas, tornou o mergulho no rio perigoso para as pessoas e potencialmente mortal para os cães.

Para Willie Levenson, a proliferação de algas foi especialmente dolorosa. Mas não foi surpreendente. O problema tem sido sua prioridade há anos.

Levenson, 53 anos, é provavelmente a pessoa mais associada à natação no Willamette. Como líder do Projeto de Acesso Humano, sem fins lucrativos, ele lançou e supervisionou o Big Float, um evento anual de tubing de verão destinado a construir a confiança de Portland de que era seguro voltar à água.

Mas Levenson declarou que o Big Float de 2022 seria o último. Poucas pessoas sabiam disso na época, mas ele decidiu dedicar sua energia para encontrar uma maneira de reduzir a proliferação de algas tóxicas na Lagoa da Ilha Ross.

“Fazer passeios em Willamette na semana passada e vê-la parecendo uma cidade fantasma foi assustador e triste”, disse Levenson à WW. “Essa não é a cidade onde quero morar. Não quero morar em uma cidade onde tenho medo de levar meu cachorro para o rio.”

A lagoa, localizada na milha 15,4 do rio, foi escavada ao longo de décadas pela Ross Island Sand & Gravel, uma subsidiária do império empresarial supervisionado pelo magnata têxtil e jornalístico Robert Pamplin Jr. 2022). Como a antiga pedreira tem apenas uma saída para o rio, a água que entra na lagoa estagna – e quando a temperatura sobe, é uma incubadora de algas. “A Lagoa da Ilha Ross é um lago dentro de um rio”, diz Levenson. “É uma fábrica de algas nocivas.”

Um representante da RB Pamplin Corp. não respondeu a um pedido de comentário sobre esta história.

Quando uma proliferação de algas em julho de 2015 ameaçou cancelar o Big Float, Levenson percebeu. Em 2017, ele começou a trabalhar com a Dra. Desirée Tullos, professora de engenharia de recursos hídricos na Oregon State University, em um plano para consertar a lagoa. A solução que propõem não é nova nem difícil de compreender: a Lagoa da Ilha Ross precisa de um canal de descarga, para que a água do rio que entra também possa escoar.

Veja a proposta deles aqui.

Esta semana, Levenson passou pelos escritórios da WW para falar sobre por que executar essa ideia não é tão fácil quanto parece, como as algas se tornaram a maior barreira ao uso público do Willamette e qual a responsabilidade que Pamplin tem para com o rio. A entrevista foi editada para maior clareza e brevidade.

Willie Levenson (Aaron Mesh)

WW: Quão comuns são essas proliferações de algas?

Willie Levenson: Todos os anos há um florescimento de algas na Lagoa da Ilha Ross. É apenas uma questão de saber se fica exacerbado o suficiente para sair da lagoa. Provavelmente tem acontecido nos últimos 15 anos ou mais. Isso só chamou nossa atenção em 2015.

Como isso entrou no seu radar?

Provavelmente nunca teria começado o Projeto de Acesso Humano se soubesse que me tornaria um guerreiro das algas. Em 2015, estamos nos preparando para fazer o Big Float. A lagoa fica verde. Está começando a migrar pelo Canal Holgate. Sou contatado pelo Departamento de Qualidade Ambiental do estado e pela Autoridade de Saúde de Oregon. Você pode obter uma amostra da água do rio e enviá-la para o Centro-Oeste e eles lhe dirão se é tóxica ou não. Pagamos para que fosse feito, enviamos para o Centro-Oeste, deu negativo e, felizmente, pudemos continuar com o Big Float.

Essas flores são a razão pela qual você fez a transição do Big Float para este trabalho?

Correto. Em 2018, comecei a ter esse problema existencial em fazer o Big Float. Entrei em contato com meu conselho e disse a eles: “Estamos nos transformando em uma organização prejudicial à mitigação da proliferação de algas”. Nossa missão é transformar o relacionamento de Portland com o Rio Willamette. Se não resolvermos o problema da proliferação de algas nocivas, todo este trabalho que fizemos será frívolo. É uma questão ambiental, mas também é uma questão psicológica.