LK

O LK-99 é um avanço científico único em uma geração ou uma grande decepção. No momento, colegas e especialistas em poltronas não têm certeza do que é, e a corrida para descobrir é iniciada. O burburinho mostra o quão desesperados estamos por uma descoberta tecnológica que possa mudar o mundo.

Nomeado em homenagem a dois cientistas, Lee e Kim, e ao ano de sua descoberta – 1999 – o LK-99 é um composto feito de chumbo e cobre. De acordo com um artigo divulgado no mês passado, a equipe sul-coreana criou um novo material inovador. Um segundo artigo afirma que o LK-99 mostra “levitação à temperatura ambiente”.

“Pela primeira vez no mundo, conseguimos sintetizar o supercondutor à temperatura ambiente trabalhando à pressão ambiente com uma estrutura modificada de apatita de chumbo (LK-99)”, escreveram eles. O mundo científico está agitado.

Vamos decompô-lo.

O conceito de supercondutor remonta a mais de um século e refere-se a um material que não apresenta resistência elétrica e elimina campos magnéticos. Tal substância seria extremamente eficiente em termos energéticos, mantendo uma corrente quase perpetuamente porque não há resistência que cause dissipação através do calor ou da luz. Elementos semelhantes já foram criados antes, mas em condições altamente controladas, como temperaturas extremamente baixas – pense abaixo de 180 Celsius (-292 Fahrenheit) – o que os torna impraticáveis. O valor de um material energeticamente eficiente diminui quando é necessária muita energia apenas para criar o ambiente certo, e quase totalmente perdido se não puder ser utilizado em situações diárias.

É por isso que o Santo Graal da ciência dos materiais é encontrar um supercondutor que persista em temperaturas normais sem a necessidade de operar em algum tipo de câmara de pressão. O LK-99, se for real, poderá ser a substância que revolucionará indústrias como a eletrónica, a energia e os transportes. Poderia abrir caminho para que a computação quântica se tornasse uma realidade prática, em vez de um experimento de laboratório.

Infelizmente, ainda não sabemos se é real, uma farsa ou um mal-entendido.

Em 22 de julho, dois artigos separados de Sukbae Lee e Ji-Hoon Kim foram carregados no servidor de pré-impressão arXiv da Universidade Cornell. Um deles foi coautor de Young-Wan Kwon e o outro incluiu Hyun-Tak Kim, Sungyeon Im, SooMin An e Keun Ho Auh entre os créditos.

Os acadêmicos costumam publicar pesquisas como uma pré-impressão, o que significa que elas não passaram pela revisão por pares ou foram publicadas em um periódico com revisão por pares. Isso não significa que o trabalho seja inválido; em vez disso, este processo serve muitas vezes para divulgar informações de forma expedita, para que outros possam retomar a investigação e continuar o trabalho sem esperar pela publicação final. Vimos muitos artigos pré-impressos durante o pico da pandemia de Covid-19, à medida que a comunidade médica procurava partilhar rapidamente informações sobre o novo vírus.

Mas o LK-99 não é novo e não está a resolver uma crise urgente de saúde pública. O fato de ter sido criado há um quarto de século mostra que o material já existe há algum tempo, ou pelo menos os primeiros indícios de uma receita eram conhecidos. A ciência às vezes avança lentamente, por isso não precisamos dar muita importância ao intervalo de tempo entre a primeira descoberta e a publicação recente. Pode levar anos para aprimorar um processo e depois testá-lo e replicá-lo.

No entanto, pelo menos um dos autores, Hyun-Tak Kim, foi relatado pela New Scientist dizendo que um dos artigos tem defeitos e foi carregado no arXiv sem sua permissão. Isto por si só não nega a descoberta, mas há cepticismo entre os especialistas, enquanto equipas em Berkeley e na China se apressaram a replicar as descobertas com os primeiros artigos divulgados na semana passada indicando que ambos os grupos podem ter tido sucesso na confirmação dos resultados dos sul-coreanos. .

Pode levar meses ou até anos para confirmar ou refutar essas afirmações de ter criado um supercondutor à temperatura ambiente. Se for verdade, ainda poderão demorar muitos anos até que a produção em escala comercial seja possível. Essa realidade não impediu que os investidores acumulassem ações conceituais sul-coreanas e chinesas, na crença de que novas riquezas estão ao virar da esquina.