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Tim Scott teve uma noite absolutamente normal em seu primeiro debate presidencial. Ninguém realmente foi atrás dele. Ele não foi atrás deles. Ele falou por apenas oito minutos ao longo de duas horas e, quando o fez, desapareceu em grande parte no cenário azul marinho. Até mesmo seus stans ficaram se perguntando para onde foi o fogo de seu cara.

Uma pesquisa descobriu que apenas 4% dos republicanos achavam que Scott havia vencido a noite. Ele empatou em último lugar nas pesquisas do Google antes e depois do debate. E, no entanto, Scott não irá a lugar nenhum tão cedo. Ele foi o primeiro candidato a encomendar anúncios depois do Dia do Trabalho e tem um dos maiores recursos de guerra da disputa.

O Candidato Zumbi aparece a cada quatro anos, um político que simplesmente não sabe quando desistir. Estamos a chegar a um ponto da corrida presidencial de 2024 em que as campanhas começam a parecer menos empresas prósperas e mais tragicomédias.

Depois de um debate, Scott ainda não pertence a este campo. Certamente há outros que chegaram à fase macabra de uma campanha muito mais rapidamente. O prefeito de Miami, Francis Suarez, que não se classificou para a fase de debate na semana passada, encerrou efetivamente sua candidatura. Dois outros que estiveram no palco em Milwaukee – o governador de Dakota do Norte, Doug Burgum, e o ex-governador de Arkansas, Asa Hutchinson – podem não ser selecionados para o segundo debate em setembro.

Assim, começamos a aproximar-nos da fase zombie desta campanha, onde candidatos mortos-vivos tentam e tentam e tentam avançar, sem qualquer expectativa razoável de sucesso. É apenas uma questão de quando os candidatos finalmente se olharão no espelho e se verão como figurantes no videoclipe de Michael Jackson, Thriller.

O senador John Thune, da Carolina do Sul, o segundo republicano da Câmara, viajou para Milwaukee na semana passada para torcer por Scott. A sua avaliação do lugar do seu colega no Senado no terreno mostrou o seu desconforto ao ver o seu partido refeito à imagem de Donald Trump.

“Precisamos de uma alternativa ao ex-presidente”, disse-me Thune. "Vamos ver. Claramente, há um apetite por queixas, uma política baseada no medo. Mas acho que há uma maioria por aí que procura alguém que apele às esperanças das pessoas e não se aproveite dos seus medos.”

Thune ofereceu esta avaliação momentos depois de um debate do Partido Republicano em que a maioria dos candidatos tentou alcançar os eleitores primários do Partido Republicano exatamente da maneira que ele estava criticando. Foi, tomando emprestado do The Nation, “O Concurso de Sósias de Donald Trump”. A maioria dos candidatos tentou canalizar algum elemento do trumpismo no seu desempenho e posição. Scott não teve um momento de ruptura, mas também não estava disposto a tentar vender-se como um político trumpista, apesar de as sondagens mostrarem que tal favorecimento poderia ser uma estratégia vencedora no momento.

Perguntei a Thune se essa abordagem nobre pode funcionar em 2024, dado o talento de Trump para monopolizar a atenção do público americano. "Essa é a questão. Existe uma pista? Qual é a largura dessa pista para alguém que reflete esses traços de caráter?” ele perguntou com mais do que um pouco de arrependimento em sua voz. “Espero que seja uma pista larga. Acho que há um apetite por aí.”

A equipe de craques de Scott inundou as ondas de rádio de Iowa com mais anúncios do que qualquer rival antes do debate. Ele dobrou o desembolso inicial de US$ 6 milhões para anúncios em Iowa e New Hampshire – o maior do ciclo na época – e acrescentou outros US$ 8 milhões a esse valor, levando ao que deveria ter sido um desempenho extraordinário em Milwaukee, mas acabou sendo seja um pouco torrado. Scott, que fez do seu otimismo e da sua fé um ponto central na sua apresentação aos eleitores, ainda pode dar-se ao luxo de permanecer por aqui. Afinal, ele terminou a arrecadação de fundos do segundo trimestre à frente de todos na área, exceto Trump, e um super PAC independente que o apoia tem US$ 40 milhões em anúncios lançados até janeiro.

No entanto, tal como ficou após o debate, uma análise estatística colocou as probabilidades de Scott de se tornar o candidato, na melhor das hipóteses, em 5%. Trump, por outro lado, ainda tinha 78% de chances de ser o candidato – mesmo depois de cair 6 pontos em uma pesquisa realizada após o debate que Trump pulou. (Essas análises numéricas claramente não são preditivas; os mesmos números colocam as chances de Hillary Clinton de ganhar a Casa Branca em 2016 em 71%.)