China derrota Elon Musk na corrida pelo primeiro metano

A SpaceX está progredindo em direção ao lançamento de uma nova nave estelar, após um teste de ignição estática de seus motores na sexta-feira. Desta vez, os 33 motores do seu booster Super Pesado ligaram, embora dois deles tenham desligado prematuramente. O sucesso nesta manobra técnica no solo é essencial para que a empresa espacial norte-americana tente colocar novamente em órbita o seu superfoguete. Elon Musk disse no X (antigo Twitter) que tal voo acontecerá em breve, apesar de a autorização federal para o lançamento ainda estar pendente. Na semana passada, surgiram novos detalhes sobre os danos causados ​​ao meio ambiente e à vida selvagem pela tentativa anterior de lançar a Starship no espaço natural protegido ao redor da base da SpaceX.

O fogo estático do Super Heavy Booster 9 acendeu com sucesso todos os 33 motores Raptor, com todos, exceto dois, funcionando por toda a duração. Parabéns à equipe da SpaceX por este marco emocionante! pic.twitter.com/1hzs768vHg

A empresa de Elon Musk afirma ter feito as modificações necessárias ao redor da plataforma para evitar sua destruição e o tornado de destroços que foi explodido no lançamento fracassado de 20 de abril. Se a SpaceX receber autorização para voar e as alterações feitas na plataforma e no foguete funcionarem, a Starship se tornará o maior e mais poderoso foguete já lançado com sucesso. Mas agora há um recorde que já não consegue alcançar.

Uma das características mais inovadoras do Starship, o superfoguete de Elon Musk que explodiu em sua primeira tentativa de vôo, é que seus motores queimam um tipo de combustível metano (conhecido no comércio como metalox, uma mistura de metano e oxigênio líquido). O mesmo pode ser dito do foguete orbital Blue Origin desenvolvido por seu concorrente, Jeff Bezos. Algumas empresas privadas chinesas também decidiram seguir o exemplo.

Neste verão, uma empresa praticamente desconhecida chamada LandSpace anunciou que, após quatro das cinco tentativas frustradas, lançou com sucesso um foguete movido a metano em todas as etapas. Com pouco alarde antes do tempo, em 12 de julho aquele ônibus espacial lançou uma carga inerte na órbita baixa da Terra, um simples lastro para simular o peso de um satélite real. Apesar do nome em inglês, a empresa é chinesa e o teste foi realizado na área de JiuQuan, no deserto de Gobi.

Esta é a primeira vez que um foguete totalmente metano completa com sucesso um voo orbital: a China fez história com o Zhuque-2, um veículo de lançamento de média elevação que leva o nome do Pássaro Escarlate, uma das quatro criaturas mitológicas do zodíaco chinês. As memórias da odisseia de abril da Starship – o ônibus espacial superpesado da SpaceX, que terminou com a destruição do veículo e de parte de sua plataforma de lançamento – ainda estão frescas. Ainda mais recentemente, um motor Blue Origin explodiu durante testes estáticos. E no final do ano passado, o primeiro lançamento do Zhuque-2 pela China falhou quando os motores auxiliares do segundo estágio não conseguiram dar partida depois de chegarem oficialmente ao espaço.

Como combustível, o metano tem algumas vantagens sobre o querosene queimado pela maioria dos foguetes, incluindo o Falcon 9 da SpaceX. O metano é um pouco mais eficiente, uma vantagem que aumenta ao injetá-lo sob pressão na câmara de combustão; é barato de produzir; e é fácil de armazenar nos tanques do foguete. O metano deve ser mantido a baixas temperaturas, embora não tão baixas como o hidrogénio líquido utilizado nos motores de maior desempenho, como os utilizados nos vaivéns espaciais Artemis SLS da NASA com destino à Lua. Nesses foguetes, o hélio deve ser injetado nos tanques para impulsionar o combustível até as bombas. Além do hélio ser caro, o circuito auxiliar de tanques e tubulações é outra complicação no projeto do veículo. Tudo isso afeta o custo de cada lançamento. Por outro lado, os foguetes de metano possuem seu próprio sistema de pressurização para quando o combustível evapora.

A combustão do metano gera menos CO₂ e diferentes poluentes do que o querosene, um fator a considerar na avaliação do impacto ambiental de cada missão. Mas sua maior vantagem é que deixa poucos resíduos quando aplicado em foguetes reutilizáveis. Basta ver como o Falcon 9 pousa com a parte inferior da fuselagem escurecida quando seu motor de freio a querosene é acionado por apenas alguns minutos.